Glas stellt in der Geschichte der Menschheit seit bereits fünftausend Jahren ein Handwerk, eine künstlerische und später industrielle Herstellung sowie die Schaffung von Gebrauchsgegenständen und Kunstartefakten dar. In seiner Gestaltung spiegeln sich die technischen wie auch ästhetischen Auffassungen der Zeit wider. Die Glasherstellung ist eine Produktionstätigkeit, die nicht nur die Herstellung von Glas umfasst, sondern auch die Verarbeitung von Glaserzeugnissen – Fayence, Fritten, Glasuren und Emails.
Wenn wir das natürliche Glas Obsidian außer Acht lassen, das durch das Erstarren glühender vulkanischer Lava entsteht, Fulgurite, die durch das Aufschmelzen von Gestein infolge eines Blitzeinschlags entstehen, und Tektite, glasähnliche Körperchen, die auch bei uns gefunden wurden und Moldavite genannt werden, dann ist Glas erst eine menschliche Erfindung, doch wann und von wem es erfunden wurde, wissen wir nicht genau.
Seine Herstellung gehört jedoch zu den ältesten und bedeutendsten Entdeckungen der Menschheit.
- Der älteste bekannte Glasgegenstand ist eine in Theben gefundene grünliche Perle, die ungefähr 5000 Jahre alt ist.
- Die Legende von der Erfindung des Glases wurde vom antiken Universalgelehrten Plinius im 1. Jahrhundert unserer Zeitrechnung: Im vorderasiatischen Syrien, bei der heutigen Stadt Akko, an der Mündung des phönizischen Flusses Belus, landeten Kaufleute mit ihrem Schiff an, die Soda transportierten. Sie wollten sich Essen zubereiten, und weil sie am Ufer keine geeigneten Steine zum Anlegen einer Feuerstelle fanden, verwendeten sie unter den Kesseln größere Sodaklumpen. Wie groß war ihre Überraschung, als sie feststellten, dass die große Hitze des Feuers Soda mit Sand zu Fäden einer unbekannten durchsichtigen Masse – flüssigem Glas – verschmolzen hatte.
Die Entdeckung des Glases hängt höchstwahrscheinlich mit dem Schmelzen von Erzen und der Verwendung von Glasur auf Keramik zusammen, und zwar im Gebiet des alten Mesopotamiens, wo bereits in der zweiten Hälfte des 2. Jahrtausende formten sie aus Glas die ersten hohlen Gefäße. Darauf deutet auch die Verwendung von Formen – Gussformen – zur Formgebung von Glas hin, die bereits vom Gießen von Metallgegenständen bekannt waren. Auch die Bearbeitung von Edelsteinen durch Schleifen, Schneiden und Gravieren wurde in die Glastechnologie übernommen, die damit an die Herstellung von Schmuck aus Metall und Fayence sowie von Edelsteinschmuck anknüpfte
Das älteste Glaserzeugnis war nicht das Glas selbst, sondern ein glasartiges Material, das zusammenfassend als Fayence bezeichnet wird. Die ersten Fayencegegenstände wurden bereits seit dem 5. Jahrtausend v. Chr. n. l. in Mesopotamien, in Ägypten und später auch anderswo. Sie bestanden aus einem Kern, der aus Steatit, kieselhaltigem Material oder aus Quarzpulver geformt war, und mit einer glasigen Schicht überzogen war. Die glasartige Oberfläche wurde entweder durch das Auftragen einer Glasur – gemahlene Fritte, mit Wasser vermischt und gebrannt – oder durch das Eintauchen des Gegenstands in eine Lösung löslicher Salze oder in pulverisierte Fritte und dessen Trocknung erzielt (sog. Effloreszenz) oder durch Ummantelung mit Glasurpulver und anschließendes Brennen (sog. Zementierung).
Eigene Glasgegenstände, die keinen Kern aus einem anderen Material enthielten, wurden erst ab der Mitte des 2. Jahrtausend v. Chr. n. l. in Nordmesopotamien oder Syrien und kurz darauf auch in Ägypten. Die wahren Glaskunstmeister der Antike wurden die Ägypter. Ein wichtiger Meilenstein in der Entwicklung der Glasherstellung war die Erfindung der Glasmacherpfeife im 1. Jahrhundert vor Christus.
Das alte China war ein mächtiges Land mit einer eigenständigen hochentwickelten Kultur, die sich seit dem 4. Tsd. z. B. n. l. Die chinesische bildende Kunst ist Teil einer der ältesten Zivilisationen der Welt, wie Funde belegen.
Die Glasherstellung begann hier vielleicht schon im 2. Tisch. z. B. n. l. Einige Berichte geben an, dass Glas und Glaswaren erst zu Beginn des 3. Jahrhunderts nach China gelangten. Tisch. n. l. Es wurde aus dem Nahen Osten (Alexandria, Phönizien) importiert. In 5. Tisch. n. l. Der byzantinische Kaiser soll dem südchinesischen Kaiser kostbare Glasgeschenke sowie einen Künstler – einen Glasmacher, der Bergkristall zu bearbeiten verstand – geschickt haben. Diese Kunst wurde an chinesische Glasmacher weitergegeben, die sie weiterentwickelten. In China wurde die Herstellung von gläsernen Humpen, Kelchen und Bechern eingeführt, die in ihrer Form Gefäße nachahmten, die meisterhaft aus Jadeit und anderen edlen heimischen Steinen geschnitten waren.
Die grundlegende Herstellungstechnik war das Gießen von Glas in geformte Formen. Der Kern besteht meist aus weißem Opakglas, auf das eine oder mehrere Schichten farbigen (meist roten) Glases aufgetragen werden. Durch das Schneiden dieses geschichteten Glases auf einen weißen Untergrund entsteht die wichtigste dekorative Technik, die ein außergewöhnliches Niveau erreichte und zur Entstehung schöner Gefäße führte. Bei der Verzierung wurde auch Dekor aus weißem Email verwendet. Eine ähnliche glasartige Emaille wird auch bei der Bemalung feinster Keramik verwendet – von transparentem Porzellan, das in der Zeit ab dem 7. Tisch. n. l. eine außergewöhnliche Entdeckung chinesischer Keramiker.
In chinesischen Glashütten wurden Perlen, Vasen, Schalen, Gefäße mit Deckeln, Becher, Kelche, Flaschen, Tabakfläschchen u. a. hergestellt. Die Chinesen stellten auch als Erste optisches Glas her, das sie für Brillen verwendeten.
Die größte Besonderheit ist, dass in China über viele Jahrhunderte hinweg kein geblasenes Glas hergestellt wurde. Erst in der Neuzeit begann die Verwendung der im übrigen Kulturkreis schon längst bekannten Glasmacherpfeife.
Gerade darin, dass alle älteren chinesischen Gläser in Formen gegossen wurden, liegt der enorme Unterschied zwischen chinesischen und europäischen Glaswaren. Glas aus europäischen Hütten und aus dem Nahen Osten wird bereits seit der Zeitenwende mit der Glasmacherpfeife geblasen, und seine Formen sind von der Blase, vom Glaskolben abgeleitet. Dieses Glas trägt eine eigenständige Form in sich, die nur ihm eigen ist. In China kommen niemals besondere, typisch gläserne Formen vor, sondern es entstand hier gegossenes, überfangenes Schichtglas, auf dem eine präzise, aus der Steinschnitzerei übernommene Gravur angewandt wurde, die in China bereits seit tausend Jahren gepflegt wurde.
Nach der chemischen Zusammensetzung teilen wir Silikatgläser in folgende Gläser ein:
- Natron-Kalk-Glas – das Glas ist leicht schmelzbar, spaltbar und zum Blasen geeignet (wie z. B. altes antikes Glas, venezianisches Glas, französisches Glas usw.),
- Kalium-Kalk-Glas (böhmisches Glas, geeignet zum Schneiden und Schleifen),
- Natrium-Kalium-Kalk-Glas (heute bei uns üblicherweise hergestelltes Glas),
- Kalium-Blei-Glas (englisches Glas, das Glas ist weich und glänzend und wird zum Schleifen, Gießen und zur Herstellung von optischem Glas verwendet).
Neben diesen gebräuchlichsten Glasarten gibt es auch spezielle Gläser, in denen Boroxid oder Zinkoxid und Lithiumoxid vorkommen.
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